海蒂·拉玛1914年11月9日出生于奥地利维也纳,是奥地利犹太人,当时的名字叫海德维希·爱娃·玛丽亚·基斯勒(HedwigEva Maria Kiesler)。海蒂·拉玛十几岁时迷上了表演,放弃选修的通信专业,跟随著名戏剧导演马克思·莱因哈特(MaxReinhardt)到柏林学习表演。最初她在影圈充当场记,凭着无以伦比的外表和表演欲,16岁的海蒂·拉玛就迎来了她的第一部电影《街上的钱》。
二战期间除了对技术的痴迷研究,Hedy的生活还要靠表演来维持,当时的MGM(美高梅电影公司)主管路易·梅耶慧眼识珠,把失意的美女Hedy带到了美国,让她在好莱坞发展。在梅耶的引荐下,她成功打入好莱坞,与米高梅签定了一份拍摄合同,并获得了一个后来她一直沿用的新名字海蒂·拉玛——这个名字来自于无声影片时期的一位大美女芭芭拉·拉玛(BarbaraLamarr)。1940年,海蒂·拉玛在电影《新兴城市中》。进入好莱坞后,海蒂·拉玛先后与诸如克拉克·盖博(ClarkGable)合作了25部戏,也因影片《Algiers》中所塑造的优雅的黑发美女形象打破了由金发女人统治银幕的惯例。虽然与美高梅签约,但海蒂·拉玛由于错过了《煤气灯下》、《卡萨布兰卡》的角色,她的花瓶形象再无翻身的机会。她的演艺事业却再难有寸进。究其原因,还是她太富于魅力的容貌。只需要搔首弄姿便可以为片商们带来滚滚财源,Hedy自然得不到多少需要演技的机会,因此与跻身一流女星的道路失之交臂。终其一生,只能停留在英格丽褒曼或凯瑟琳赫本这些璀璨巨星的阴影之下。与米高梅的合约期满后,她创办了一家制片公司,但以失败告终。拉玛40多岁时拍摄她的电影代表作《霸王妖姬》。以Hedy的智慧,自然明白问题所在,也曾通过媒体,很不以为然得向观众和制片人发牢骚:“任何女孩都能够变得迷人,你所需要做的全部事情就是站在那儿并且看起来很蠢(Anygirl can be glamorous. All you have to do is stand still and lookstupid.)”
这句话后来在美国娱乐圈经常被引用。对于像海蒂这样的女人来说,婚姻一直是备受瞩目的。她曾有过6段婚姻,但每一段都对她带来过伤害。6次失败的婚姻,海蒂的第一任丈夫是奥地利的军火大亨曼德尔。曼德尔在看过海蒂的《神魂颠倒》之后,便对她着迷不已。一年之后,在一次舞会上,他与海蒂一见钟情。3个月后,他们闪电结婚。虽然曼德尔和海蒂一样,都是奥地利犹太人,但他支持纳粹,和希特勒、墨索里尼相交甚好。而海蒂坚决反对纳粹,于是他们有了不可调和的矛盾。为了赚取曼德尔时常利用妻子的美貌,去讨好纳粹的高层。到了最后,曼德尔愿意与任何战争的任何一方的任何人做生意,正因为如此,他的工厂在1938年被纳粹没收。1937年的一天,海蒂陪同丈夫出席晚宴,中途她以身体不适为由退席。然后用迷药迷昏了随从侍女,跳出盥洗室的窗户,乘当天的火车连夜逃到了法国巴黎,结束了她与曼德尔的婚姻。之后,海蒂先后与作家吉恩·马基、英国演员约翰·洛德、乐队指挥欧内斯特·斯托弗、石油商人霍华德·李、律师刘易斯·鲍尔斯结婚。她有一儿一女,都是与约翰·洛德所生。
中年以后的海蒂对其几次失败的婚姻不无感慨:“我决不能再嫁给一个在我面前老是自惭形秽的男人了。我相信总会有那么一个男人可以做我的丈夫,同时不会自觉微贱。我需要一个最优秀的微贱男人。”但她似乎最终也没能找到适合自己的那个最优秀的微贱男人。晚年的海蒂·拉玛虽然绝不缺乏财富,但个人成就长期得不到满足的海蒂·拉玛,开始养成一些奇怪的习惯,比如:偷窃商店。
她1966年就因被认为在商店顺手牵羊而被拘留,后无罪释放。1991年再次因同类问题被拘留,这次判监外察看一年(oneyearprobation)。2000年1月19日,海蒂被发现死在家中的床上,享年86岁。警方认为她是在睡梦中死去的。阿尔佛雷德·斯隆基金会认为,海蒂的一生,本身就是一部精心策划的电影。